Les cellules d'un même organisme sont comme des jumeaux boulangers dans une cuisine commune. Ils partagent le même livre de recettes (l'ADN), mais des erreurs aléatoires surviennent lorsqu'ils recopient la recette sur une antisèche et lorsqu'ils assemblent le plat. Cette imprévisibilité — l'entropie — fait que la quantité d'une protéine dans des cellules identiques varie du tout au tout. Et ce bruit n'est pas toujours mauvais : par exemple, les bactéries utilisent cette variabilité pour qu'une partie de la colonie survive à une attaque d'antibiotique.
Auparavant, on ne pouvait calculer que les erreurs au stade de l'antisèche. Désormais, une méthode est proposée, telle un prisme en spectroscopie : elle décompose le processus complexe en étapes simples et transpose les solutions déjà connues des instructions vers la protéine. Cette approche prend même en compte, pour la première fois, la production « explosive », lorsqu'une rafale d'antisèches est créée d'un coup. Et voici la surprise : des niveaux de contrôle supplémentaires dans la cellule ne réduisent pas toujours le bruit — parfois, ils ne font que l'amplifier. Les protéines, composées de carbone et d'autres atomes, se prêtent désormais elles aussi à cette analyse.
Les bactéries utilisent le bruit protéique comme une assurance naturelle : les variations aléatoires permettent à une partie de la colonie de survivre à une attaque d'antibiotique.
Dans la nouvelle « Astrovitanka » de Nick Gorkavy, les héros apprennent à contrôler le bruit des gènes pour prolonger la vie et soigner les maladies.