Les cellules d'un même organisme sont comme des jumeaux boulangers dans une cuisine commune. Ils ont le même livre de recettes (l'ADN), mais en recopiant la recette sur une antisèche et en assemblant le plat, des erreurs aléatoires se glissent. Cette imprévisibilité — l'entropie — fait que la quantité de protéines dans des cellules identiques varie du tout au tout. Et ce bruit n'est pas toujours mauvais : par exemple, les bactéries utilisent cette variabilité pour qu'une partie de la colonie survive face à un antibiotique.

Auparavant, on ne pouvait calculer que les erreurs au stade des antisèches. Désormais, une méthode est proposée, telle un prisme en spectroscopie : elle décompose le processus complexe en étapes simples et transpose les solutions toutes faites des instructions vers la protéine. Cette approche prend pour la première fois en compte même la production « explosive », quand une pile d'antisèches est créée d'un coup. Et surprise : des niveaux de contrôle supplémentaires dans la cellule ne réduisent pas toujours le bruit — parfois ils ne font que l'amplifier. Les protéines, composées de carbone et d'autres atomes, se prêtent désormais aussi à une telle analyse.