Quand deux trous noirs fusionnent au loin, un frémissement de l'espace nous parvient : ce sont les ondes gravitationnelles. On les décrit habituellement avec les équations d'Einstein, mais que se passerait-il si, aux distances les plus infimes, la gravité fonctionnait autrement ? Les auteurs de l'étude ont exploré l'une de ces hypothèses : la gravité de Horava-Lifshitz. Dans ce cadre, l'équation d'onde habituelle se voit adjoindre un terme en puissance quatrième du nombre d'onde (k⁴). C'est un peu comme si, sur une corde tendue, s'ajoutait à l'élasticité ordinaire une raideur supplémentaire, perceptible uniquement lors de vibrations très rapides.
Il s'avère que ce terme ne brise pas la forme des ondes : les deux polarisations standard (« plus » et « croix ») sont conservées, ne se mélangent pas et ne se séparent pas en hélicités distinctes. En revanche, l'amplitude du signal et sa phase commencent à dépendre de la fréquence. Plus la fréquence est élevée, plus la correction est marquée. Pour une paire de trous noirs sur une orbite circulaire, cela signifie que l'onde gravitationnelle nous parvient légèrement plus faible et avec un léger décalage temporel — comme un écho qui non seulement s'atténue, mais change aussi légèrement de tonalité.
Les chercheurs ont dérivé les formules du flux d'énergie et de la luminosité totale du système, ainsi que de l'accélération progressive du signal — le fameux « chirp ». En comparant avec le catalogue GWTC-4.0, ils ont obtenu une contrainte sur le paramètre α : de –620 à +190 en unités d'inverse du carré de l'électronvolt. Cela signifie que si cette raideur supplémentaire de l'espace existe, elle est très faible — mais déjà non nulle à la précision des mesures.
Les détecteurs LIGO perçoivent des déplacements de miroirs de l'ordre du millième du diamètre d'un proton — c'est comme si la distance à l'étoile la plus proche variait de l'épaisseur d'un cheveu humain.
Dans le roman « Contact » de Carl Sagan, l'héroïne capte un signal rythmé venu de l'espace, qui se révèle être un message d'une civilisation extraterrestre, codé dans la modulation d'ondes gravitationnelles.