Trois antennes géantes — radioastronomie LOFAR, uGMRT et VLA — ont écouté pendant plus de 70 heures le système binaire de froides naines méthane J1019+65. Et soudain, elles ont capté le silence. Entre 200 et 300 mégahertz, le signal s'interrompait brusquement — comme si l'interférométrie avait enregistré l'arrêt d'une balise radio.

Les électrons dans le plasma (gaz chaud) de la naine brune tournent autour des lignes de champ magnétique et amplifient l'émission à une fréquence clé. Celle-ci ne dépend que de l'intensité du champ : la fréquence en mégahertz est à peu près égale à 2,8 multipliée par le champ en gauss. Lorsque le champ est trop faible, l'émission s'éteint. La coupure entre 200 et 300 MHz a donné un champ de 126 gauss — près de neuf fois plus que celui de Jupiter, mais beaucoup plus faible que ce que prédisaient les modèles thermiques.

Ce phare montre que ces objets ont deux visages radio : le champ global fonctionne comme une balise calme et prévisible, tandis que des taches locales produisent des sursauts chaotiques. Et surtout, une simple loi d'équilibre s'applique : la force magnétique équilibre la force de rotation de la planète (force de Coriolis). Les évolution stellaire et simulation numérique, qui s'appuyaient sur la chaleur, se trompaient par des facteurs de dizaines, voire de centaines. Désormais, en captant de telles coupures chez d'autres naines froides — des objets à la frontière de la formation stellaire —, les astronomes pourront cartographier leurs champs magnétiques invisibles ; et à terme, ceux des exoplanète également.