242 327 galaxies — comme des grains de sable colorés sur une plage. Mais si on les trie simplement par couleur, on risque de manquer les plus intéressantes. L'algorithme UMAP (qui apprend à disposer les données sur un plan de manière à ce que les objets similaires soient proches) a pris pour chaque galaxie onze nombres — ses couleurs dans différentes longueurs d'onde (photométrie), sa luminosité, sa taille et son décalage vers le rouge approximatif (indicateur de distance). Tout cela a été converti en deux coordonnées, comme sur une carte. Les galaxies similaires se sont regroupées en îlots.

Les points de repère étaient 68 Petits Points Rouges — de minuscules galaxies à des distances immenses, déjà étudiées par spectroscopie, et leur nature confirmée. Ces « balises » ont indiqué sur la carte les endroits où leurs semblables devraient se cacher. L'archipel principal de 56 objets s'est groupé à des distances d'environ 13 milliards d'années-lumière. La recherche y a été précise : sur dix galaxies trouvées, huit étaient de véritables Points Rouges — et ce sans aucune règle de couleur. L'algorithme a lui-même défini les limites de l'îlot en fonction de la concentration de « balises » confirmées.

À l'intérieur de ces îlots, 107 nouveaux candidats ont été trouvés. Ils sont compacts et rougeâtres, mais légèrement plus bleus que les critères les plus stricts des anciennes règles. On ne sait pas encore ce qu'ils sont : peut-être des trous noirs cachés par des nuages de poussière cosmique, ou de violentes poussées de formation stellaire dans des régions poussiéreuses. De plus, quatre nouveaux noyaux actifs de galaxies ont été découverts sur la carte — des endroits où de la matière tombe dans des trous noirs supermassifs. Les naines brunes, qui gênaient souvent la recherche, se sont regroupées séparément, loin de l'archipel des Points Rouges. La carte les a éliminées d'elle-même.

La méthode n'est pas liée à la couleur. On peut également cartographier des images haute résolution ou des spectres. Une application web a déjà été créée — un atlas vivant de l'Univers lointain, où chacun peut explorer cette carte. Les futurs télescopes apporteront des océans de données, et ces cartes aideront à découvrir des classes rares d'objets — sans lanternes colorées, mais avec des contours d'îlots clairs.