Mesurer les distances dans l'Univers n'est pas une mince affaire. Presque toutes les méthodes reposent sur la lumière, or celle-ci peut être absorbée par la poussière, diffusée ou déformée sur le chemin. C'est un peu comme essayer de distinguer un phare lointain à travers le brouillard et la brume. Les neutrinos, eux, sont tout autre chose. Ces particules fantômes traversent n'importe quoi sans se soucier des obstacles.

Une équipe d'astronomes a décidé de construire une nouvelle « échelle des distances », une méthode où les habituelles « marches » lumineuses sont remplacées par des neutrinos. Ils ont pris les données de l'observatoire de neutrinos IceCube sur 14 ans et sélectionné 12 galaxies (des galaxies de Seyfert, à noyau actif) d'où provenait un excès notable de neutrinos. L'idée clé : relier la luminosité en neutrinos et en rayons X de la galaxie. C'est un peu comme juger de la puissance d'un haut-parleur par le volume du son, même si on ne voit pas l'enceinte.

Au final, pour la constante de Hubble (qui indique à quelle vitesse l'Univers s'étend), on obtient une valeur d'environ 49 km/s par mégaparsec. L'incertitude est encore grande — environ 40 km/s en plus et 30 en moins. Mais l'important est ailleurs : c'est la première fois de l'histoire que cette grandeur est mesurée grâce aux neutrinos. Et elle est exempte des distorsions inévitables pour la lumière.

Voilà donc un nouvel outil pour les cosmologistes — comme si, à côté d'un poste de radio bruyant, on ajoutait un canal de communication silencieux mais d'une clarté cristalline. Le signal est encore faible, mais avec le temps, à mesure que les données des nouveaux télescopes à neutrinos s'accumuleront, cette « échelle » pourrait devenir bien plus précise.