Un trou noir n'est pas un aspirateur. En soi, il n'attire pas tout plus fort qu'une étoile ordinaire de même masse. Mais si un champ magnétique se trouve à proximité et que des particules chargées volent autour, un jeu intéressant commence.
Imaginez un manège avec des aimants : vous êtes assis sur un cheval, et le sol sous vous est jonché de billes de fer. Tant que le manège tourne lentement, les billes roulent en cercle presque comme d'habitude. Mais ajoutez un aimant, et la trajectoire change. C'est à peu près ainsi que le champ magnétique d'un trou noir affecte la poussière chargée et le plasma. Les auteurs de la nouvelle étude ont examiné un cas simple : une particule volant autour d'un trou noir sans rotation, avec un champ dipolaire (comme celui d'un aimant droit).
Qu'ont-ils découvert ? Si la force magnétique pousse la particule vers l'avant sur son orbite, un champ faible rapproche légèrement le bord de stabilité du trou. Mais dès que le champ s'intensifie, la particule perd sa stabilité non pas dans la direction radiale (vers le trou ou loin de lui), mais dans la direction verticale : elle commence à être ballottée de haut en bas et se détache de son orbite. C'est comme si le manège était légèrement incliné : vous seriez éjecté de votre cheval non pas vers l'avant, mais sur le côté.
Ce déplacement de la limite de stabilité signifie que le bord interne du disque d'accrétion — l'anneau lumineux de matière autour du trou — pourrait être déterminé non seulement par la gravité, mais aussi par les forces magnétiques. Les auteurs ont également trouvé des relations particulières entre les fréquences d'oscillation de la particule, où différents types de mouvements peuvent échanger de l'énergie. Ce sont des marqueurs prêts à l'emploi pour de futures observations : si les télescopes détectent de telles fréquences dans le rayonnement X des trous noirs, cela signifiera que le champ magnétique dicte réellement la structure des environs immédiats.
Un champ magnétique dipolaire décroît avec le cube de la distance : à une distance deux fois plus grande du centre, le champ devient huit fois plus faible. C'est pourquoi toute la « cuisine magnétique » se déroule très près du trou noir.
Dans le roman « Sphère » de Michael Crichton, un vaisseau extraterrestre utilise le champ magnétique d'un trou noir pour manœuvrer — un peu comme les particules de cette étude changent d'orbite sous l'effet de l'interaction magnétique.