Un trou noir n'est pas un aspirateur éternel. Il perd lentement de la masse en émettant des particules, comme une pierre chauffée qui se refroidit en cédant de la chaleur. Ce processus, découvert par Stephen Hawking, est à peine perceptible pour les grands trous noirs, mais pour les minuscules — de la masse d'une montagne — il se transforme en une évaporation violente. Si ces trous noirs « primordiaux » sont nés dans l'Univers primordial, ils atteignent aujourd'hui leur phase finale — et pourraient faire partie de la matière noire.

Dans un nouveau calcul, des physiciens ont pris un trou noir dans l'espace vide et ont suivi la façon dont il engendre des électrons et des positrons. Auparavant, ce processus était décrit de manière semi-classique : les particules apparaissaient comme selon un horaire, mais avec un léger décalage aléatoire — la « charge stochastique ». Désormais, les auteurs ont dérivé le même effet à partir des premiers principes du modèle standard de l'électrodynamique quantique sur la courbure de l'espace-temps de Schwarzschild. Il s'avère que les corrections quantiques éteignent presque complètement ce décalage : dans la gamme de masses de 22 à 170 millions de tonnes, l'écart par rapport à un flux régulier est inférieur à deux pour cent.

Un tel résultat resserre le couloir de recherche : si le rayonnement s'avère un peu plus régulier que prévu, ce n'est pas une erreur du détecteur, mais la nature même du monde quantique. Le trou noir cesse d'être simplement une « pierre » d'où s'échappent des étincelles — il devient un système où chaque particule obéit à un jeu subtil de charges et de champs.