Imaginez une volée d'oiseaux qui se rassemble autour d'une mangeoire que personne n'a construite. Chaque oiseau cherche sa nourriture pour lui-même, mais au final, ils se retrouvent ensemble. D'habitude, on explique ce comportement par un instinct social : les oiseaux veulent être près de leurs congénères. Mais et si la nuée n'était qu'un effet secondaire de la cupidité ?
Les agents vivaient sur une plateforme carrée de 50 pas de côté. Autour étaient dispersées 100 « mangeoires », des cibles qui, après capture, disparaissaient pendant un certain temps. Chaque agent ne voyait que ce qui se trouvait devant lui, dans un cône de vision étroit. Il pouvait distinguer s'il y avait un congénère et si celui-ci avait récemment visité une mangeoire. Aucune récompense n'était donnée pour être près des autres, seulement pour la nourriture.
Avec un petit rayon de vision, les agents se comportaient en solitaires : ils erraient sur la plateforme, tombant parfois sur des cibles. Mais lorsque le rayon de vision augmentait, un saut brusque se produisait : les agents commençaient à tourner sur place jusqu'à ce qu'ils remarquent un congénère « rassasié », puis couraient vers lui en ligne droite. À ce moment-là, ils se regroupaient en tas.
Cette transition peut s'expliquer par un modèle simple. La stratégie solitaire est une recherche à l'aveugle, comme une personne qui cherche ses clés dans le noir. La stratégie collective consiste à courir vers celui qui a déjà trouvé. Lorsque le rayon de vision est petit, il est plus avantageux de chercher soi-même. Lorsqu'il est grand, il est plus avantageux de surveiller les autres. Quelque part entre les deux se trouve le point où les avantages s'égalisent.
Ainsi, une nuée peut naître de la pure cupidité. Les agents n'ont pas besoin de vouloir être ensemble, ils ont simplement besoin de vouloir manger. Et cette découverte change notre regard sur le comportement collectif : peut-être que les oiseaux et les poissons se rassemblent en bancs non pas parce qu'ils aiment la compagnie, mais parce que c'est la meilleure façon de trouver leur déjeuner.
L'indice de Clark-Evans, utilisé pour quantifier l'agrégation, a été proposé en 1954 par des écologistes pour analyser la distribution spatiale des plantes et des animaux.
L'idée qu'un comportement collectif complexe peut émerger de règles individuelles simples sans contrôle central rappelle le concept d'« essaim » dans le roman de Stanisław Lem, L'Invincible, où des machines microscopiques forment des structures destructrices.