Imaginez que vous écoutez le bruit de la pluie et que soudain vous entendez un coup de tonnerre. Vous ne saviez ni quand il surviendrait ni à quoi il ressemblerait, et pourtant vous l'avez remarqué. C'est ainsi que la nouvelle méthode capte les ondes gravitationnelles : elle cherche n'importe quel sursaut brusque, sans modèles préétablis.
D'ordinaire, les détecteurs LIGO cherchent des signaux en les comparant à des millions d'échantillons calculés à l'avance, comme s'ils cherchaient une mélodie connue. Mais l'explosion d'une étoile ou les vibrations d'une étoile à neutrons n'ont pas de partition exacte. Les chercheurs ont donc mis au point un filtre à ondelettes : il découpe le flux de données en courtes ondes de différentes longueurs et repère celles qui sont trop puissantes pour un simple bruit.
Quand deux détecteurs captent des sursauts similaires presque en même temps, il peut s'agir d'une seule et même source. Auparavant, ces coïncidences étaient vérifiées par une formule simple, mais désormais c'est un réseau de neurones qui s'en charge. Il apprend sur des exemples et décide lui-même quelles paires sont réelles et lesquelles sont fortuites. Lors des tests, la méthode a trouvé presque toutes les fusions de trous noirs et même l'événement réel GW250114, sans le moindre modèle préétabli.
L'événement GW250114 a été trouvé par le pipeline sans modèle, alors que son rapport signal-bruit en réseau est d'environ 80 et que sa fausse alarme est extrêmement faible. Le filtre à ondelettes utilise dix bases différentes pour que chaque signal soit représenté sous la forme la plus compacte.
L'idée d'écouter le cosmos sans modèles préétablis fait écho au roman de Carl Sagan « Contact », où un signal d'origine extraterrestre a été détecté précisément parce qu'il ne ressemblait pas aux bruits attendus.