Настройка оркестра без дирижёра: алгоритм сам выбирает, какие инструменты и с какой громкостью должны звучать, чтобы воспроизвести гравитационную симфонию Земли.
Два спутника летят друг за другом на высоте 500 километров и постоянно меряют расстояние между собой. Когда под ними проплывает гора или подземное озеро, гравитация слегка меняется, и спутники то сближаются, то расходятся. За месяц они передали более полумиллиона таких измерений — примерно по одному на каждые 20 километров пути. Это как если бы вы измеряли гравитацию с шагом в длину Манхэттена.
Раньше алгоритм проверяли только на маленьких искусственных примерах, и было неясно, справится ли он с реальными данными. Теперь он впервые обработал все измерения с настоящих орбит. Ошибка получилась около 17,5%, и она сосредоточена в горах, где детали поля слишком тонкие, чтобы их увидеть с такой высоты. Зато теперь метод можно использовать для слежения за таянием ледников и движением подземных вод. Следующий шаг — научиться работать с самыми сырыми сигналами спутников, без предварительной обработки.
Каждый спутник GRACE-FO совершает примерно 496 оборотов вокруг Земли за декабрь 2022 года, пересекая экватор дважды за виток. Это даёт 1984 точки на экваторе, что соответствует разрешению около 20 км — как если бы вы измеряли гравитацию с шагом в длину Манхэттена.
В романе Артура Кларка «Фонтаны рая» инженеры строят космический лифт, требующий точного знания гравитационного поля Земли. Описанный здесь метод восстановления потенциала по спутниковым данным мог бы стать частью такой технологии.