Теория Социального Лазера моделирует общество по аналогии с устройством лазера. Подобно тому, как атомы в активной среде лазера поглощают энергию накачки и переходят в возбуждённое состояние, люди поглощают потоки информации и «заряжаются» ею. Когда число индивидов, захваченных одной идеей, превышает порог инверсии населённостей — то есть «заряженных» становится больше, чем равнодушных, — даже слабый стимулирующий сигнал, например пост или призыв, запускает лавинообразный процесс. В физическом лазере это вынужденное излучение: возбуждённый атом испускает фотон, идентичный пролетевшему, и оба движутся синхронно. В обществе же люди начинают действовать как единое целое, порождая направленное коллективное действие вместо разноголосого шума спонтанных реакций.
Практический выход из этой модели таков: если измерять накал общественного внимания — аналог интенсивности излучения, — можно заметить приближение точки скачка от состояния высокой беспорядка (множество разрозненных мнений) к упорядоченному единству. Аналитики называют такие моменты резкими переменами — подобно спектральному анализу, выявляющему скрытые структуры, здесь накопленная энергия вырывается лавиной. Такой инструмент даст возможность предвидеть массовые движения до их начала, отслеживая рост «инверсии» в информационном поле.
Первый лазер, созданный Таунсом с коллегами, работал на рубине и лампе-вспышке. Сегодня его потомки считывают штрихкоды и режут металл, а сама идея когерентного усиления помогает моделировать социальные взрывы.
Модель напоминает психоисторию из серии Айзека Азимова «Основание», где математика предсказывала будущее цивилизаций.