В типичном атомном ядре распределение заряда сферически симметрично, подобно идеально отцентрированному волчку. Однако у тантала-181 обнаружено нарушение этой гармонии: центры положительного и отрицательного зарядов слегка разнесены в пространстве, формируя электрический дипольный момент (ЭДМ). Согласно Стандартной модели физики элементарных частиц, ЭДМ должен быть исчезающе мал, практически нулевым. Зафиксированное же значение указывает на вклад неизвестных, гипотетических частиц, выходящих за рамки этой модели.

Чтобы «услышать» сверхслабое «дрожание» такого ядерного волчка, исследователи создали исключительно чувствительный инструмент. Сверхпроводящий контур, охлаждённый почти до абсолютного нуля, выступал в роли идеальной мембраны, реагирующей на электрическое поле ядра. Малейшая асимметрия поля вызывала изменения сверхтока в контуре, и этот сигнал терпеливо накапливали на протяжении более тысячи часов. Достигнутая точность позволяет улавливать шевеление заряда, сопоставимое по масштабу с движением пылинки на поверхности Луны.

Этот микроскопический дисбаланс заряда имеет поистине вселенское значение. Зафиксированное в тантале нарушение симметрии относительно обращения времени могло в первые мгновения после Большого взрыва обеспечить материи крохотное преимущество над антиматерией. Без подобного перекоса вся материя и антиматерия аннигилировали бы, оставив Вселенную пустой. Кроме того, такие ядерные «волчки» служат указателями к тёмной материи — невидимой субстанции, чьё гравитационное влияние удерживает галактики от распада, но природа которой пока ускользает от прямого наблюдения.