Миссия Comet Interceptor стартует без заранее определённой цели. Аппарат замирает в точке космического равновесия — точке Лагранжа L2, где гравитационные силы Земли и Солнца уравновешены, — как истребитель на боевом дежурстве: двигатель прогрет, но взлёт — только по тревоге. Когда телескопы заметят новую долгопериодическую комету, зонд срывается с места и на огромной скорости проносится рядом, снимая данные о первозданном веществе.

Теперь эту дерзкую тактику хотят применить к межзвёздным объектам — странникам, выброшенным из других планетных систем. Оумуамуа и комету Борисова заметили, когда они уже покидали окрестности Солнца; погоня опоздала. В улучшенной версии перехватчик будет ждать ещё терпеливее. Неожиданный поворот: встреча займёт считанные минуты. Зонд не тормозит — он проскакивает мимо на скорости десятков километров в секунду, за мгновения делая то, на что обычным миссиям нужны годы. Приборы спектроскопии — метода, разлагающего свет на спектр для анализа химического состава, — выведают состав и происхождение материала из иных уголков галактики. По сути, мы впервые изучим инопланетное вещество, не покидая дома, — как будто перехватили чужой дрон и на лету считали его секреты.