Ночное небо кажется россыпью одинаковых искр. Но среди них прячутся настоящие великаны — красные сверхгиганты. Это звёзды, которые в сотни раз шире Солнца и светят так ярко, что их видно с огромных расстояний. Казалось бы, лучших маяков для карты Галактики не найти. Но до недавнего времени астрономы знали лишь несколько сотен таких объектов — слишком мало, чтобы очертить спиральные рукава.
Ситуацию изменил космический телескоп Gaia. Он снимает спектры — «радужные отпечатки» света — для сотен миллионов звёзд. В этих отпечатках зашифрованы температура, химический состав и другие свойства. Обработать такую гору данных вручную невозможно, поэтому учёные обучили нейросеть. Она просматривала спектр каждой звезды и оценивала вероятность того, что перед ней красный сверхгигант. Чтобы не полагаться на одну случайную настройку, обучение повторили десять раз с разными выборками данных. В итоговый каталог попали только те звёзды, которые нейросеть уверенно признала красными сверхгигантами как минимум в восьми прогонах из десяти. Так удалось отсеять ложные срабатывания и оставить 2436 надёжных кандидатов.
Когда новые красные сверхгиганты нанесли на карту, они выстроились вдоль спиральных рукавов Млечного Пути. Рядом с ними оказались и молодые горячие звёзды спектрального класса OB. Такое совпадение не случайно: и те, и другие рождаются в одних и тех же звёздных яслях — гигантских облаках газа. Значит, красные сверхгиганты действительно могут служить надёжными указателями структуры Галактики. Теперь у астрономов есть инструмент, чтобы уточнить форму рукавов и понять, как Млечный Путь выглядит со стороны.
Красный сверхгигант Бетельгейзе в созвездии Ориона настолько велик, что, окажись он на месте Солнца, его внешние слои достигли бы орбиты Юпитера.