Массивные звёзды завершают жизнь грандиозным взрывом — сверхновой. Их ядра сжимаются в нейтронную звезду — сверхплотный объект, где чайная ложка вещества весит миллиард тонн, — или в чёрную дыру. Долгое время самый распространённый тип таких вспышек считали уделом одиночных светил.

Однако сверхновая SN 2018gj нарушила это правило. Её прародитель, красный гигант, находился в древней области галактики, где новые звёзды не образуются, а после взрыва свечение спадало слишком быстро. Чтобы понять причину, учёные провели компьютерное моделирование, которое показало: такая картина возникает, только если перед взрывом слились две звезды.

Аналогия: представьте автомобиль, собранный из деталей разных машин — двигатель от одной модели, шасси от другой. Получившийся гибрид ведёт себя нестандартно. Так и звезда после слияния обретает необычную структуру, которая и объяснила странности SN 2018gj. Это перевернуло представление астрономов: большинство массивных звёзд рождаются парами, а значит, слияния могут быть правилом, а не исключением. Теперь у учёных есть ключ к поиску целого скрытого семейства подобных взрывов.