Массивные звёзды завершают жизнь грандиозным взрывом — сверхновой. Их ядра сжимаются в нейтронную звезду (сверхплотный шар, где чайная ложка вещества весит миллиард тонн) или в чёрную дыру. Долгое время самый распространённый тип таких вспышек считали уделом одиночных светил.

Однако сверхновая SN 2018gj нарушила правило. Её прародитель, красный гигант, находился в древней области галактики, где новых звёзд не образуется, а после взрыва свечение спадало слишком быстро. Компьютерное моделирование показало: такая картина возникает, только если перед взрывом слились две звезды.

Это похоже на автомобиль, собранный из деталей разных машин: двигатель от одной модели, шасси от другой. Получившийся гибрид ведёт себя нестандартно — так и звезда после слияния обретает необычную структуру. Именно этот сценарий объяснил странности SN 2018gj и перевернул представление: большинство массивных звёзд рождаются парами, а значит, слияния могут быть правилом, а не исключением. Теперь у астрономов есть ключ к поиску целого скрытого семейства подобных взрывов.