Соль в стакане воды — это толпа заряженных частиц. Пока воды много, каждая частица плавает сама по себе, окружённая плотной шубой из молекул воды. Но если сыпать соль дальше, воды на всех перестаёт хватать, и частицы начинают искать друг друга. Сначала они сцепляются в пары, потом в клубки побольше. В какой-то момент клубки становятся настолько тяжёлыми, что выпадают на дно — это и есть предел растворимости.
Авторы новой работы построили вычислительный конвейер, который следит за одной-единственной частицей лития в растворе хлорида лития. Чтобы не ждать редких встреч, они искусственно подталкивали частицу, а потом пересчитывали её реальные шансы оказаться в паре или в клубке. Добавили поправку на то, что в маленькой компьютерной коробке свободной воды меньше, чем в настоящем стакане, — и получили картину, которая совпадает с опытом.
Метод назвали SCOPE. Он не привязан к литию или хлору: так можно разбирать любые концентрированные жидкости, где важны редкие встречи частиц и их коллективное поведение. Например, рассолы для батарей или жидкости для очистки воды.
Хлорид лития настолько гигроскопичен, что на воздухе расплывается в лужицу, впитывая влагу из комнаты.