Обычная плитка укладывается в повторяющийся рисунок. Но атомы способны на большее: при определённых условиях они сами выкладывают сложную мозаику, где узор никогда не повторяется, как на старинных изразцовых панно.

В недавнем опыте два сорта атомов, охлаждённых до состояния общей волны (это явление предсказал Эйнштейн), заперли в перекрестье лазерных лучей. Когда их взаимное отталкивание стало сильным, наблюдения за свечением и импульсные замеры выявили узор с восьмикратной симметрией. Это признак квазикристалла — структуры, где порядок есть, но он не повторяется, в отличие от кристаллической решётки.

Обычный кристалл, как обои, состоит из одинаковых ячеек. Квазикристалл же подобен мозаике, где ни один фрагмент не повторяется в точности, но общий рисунок гармоничен. Устойчивость такой атомной мозаики требует равного числа атомов обоих сортов. Малейший перекос разрушает узор. С точки зрения меры беспорядка система сначала теряет регулярность, но затем находит более изощрённый способ упаковки. Самое неожиданное: подобные узоры, считавшиеся математической абстракцией, были впервые обнаружены в метеоритном веществе, а теперь их создают в лаборатории одним лишь светом и холодом.