Современные источники рентгеновского света похожи на оркестр без дирижёра: электроны в пучке летят кто в лес, кто по дрова, и излучение получается смазанным. Новая идея — заставить электроны выстроиться ровными шеренгами с шагом в несколько нанометров. Тогда испускаемый ими свет становится когерентным, как лазерный луч.
Для этого в плазме (газе из заряженных частиц) сталкивают два слабых лазерных луча. Их интерференция создаёт волну плотности, которая, как гребёнка, расчёсывает электроны на аккуратные группы. Затем мощный лазерный импульс разгоняет эти группы, и они сохраняют свою структуру.
Такой метод не требует гигантских ускорителей: всё происходит в небольшом объёме плазмы. Это открывает путь к компактным источникам сверхъяркого рентгена, которые пригодятся в медицине, материаловедении и для съёмки сверхбыстрых процессов.
Расстояние между группами электронов в таком пучке может быть меньше длины волны видимого света — всего несколько нанометров. Это как если бы в очереди люди стояли на расстоянии меньше толщины волоса.