Полупроводниковая плёнка толщиной в атом — как тонко натянутая мембрана. Свет заставляет её вспыхивать: рождаются светящиеся точки (экситоны), которые быстро гаснут. Там, где мембрана надорвана или смята, свечение дрожит и прерывается — словно струна с узелком звучит фальшиво.
Учёные применили метод, регистрирующий колебания яркости (измерением света), и построили карту «фальшивых нот» — мест, где структура нарушена. Эти участки совпали с дефектами, которые прежде находили спектральным анализом и зондовой микроскопией. Кроме того, нагрев (снижает беспорядок) «разглаживал» плёнку, и мерцание становилось равномернее.
Новый метод напоминает настройку инструмента на слух: вместо кропотливого осмотра под микроскопом достаточно увидеть дрожание света. В будущем это поможет выпускать идеальные плёнки для гибких экранов, лазеров и датчиков.
Экситон живёт всего несколько триллионных долей секунды, но успевает ощупать соседние атомы и выдать их расположение яркостью свечения.
В «Непобедимом» Станислава Лема облака наномашин чутко отзывались на изменения среды — подобно тому, как экситоны реагируют на дефекты кристаллической решётки.