Вокруг звезды Эпсилон Индейца, которая видна невооружённым глазом из Южного полушария, кружит планета размером с Юпитер. Температура там — как в хорошей морозилке: минус 200 градусов по Цельсию. Телескоп «Джеймс Уэбб» впервые напрямую сфотографировал её и измерил свет, который планета испускает в тепловом диапазоне.
Свет планеты на длине волны 11,3 микрометра оказался заметно ярче, чем на 10,6 микрометра. Такой скачок — отпечаток аммиака в атмосфере. Но след оказался тусклее, чем ждали. Астрономы подозревают: виноваты облака из водяного льда. Они как плотная штора на окне — прячут часть света и не дают увидеть, что творится глубже.
Если ледяные облака действительно есть у этой планеты, то, скорее всего, они обычны и для других холодных гигантов. Тогда наши прежние модели атмосфер, где небо всегда чистое, придётся пересмотреть. Такие облака могут менять и температуру, и химию, и даже то, как планета выглядит в телескоп.
Теперь учёные хотят измерить свет ещё нескольких холодных гигантов на тех же длинах волн. Если аммиачная метка окажется приглушённой у всех, значит, ледяные облака — не исключение, а правило. И тогда вопрос «почему они такие?» станет новой загадкой.
Температура на планете Eps Ind Ab около 200–300 Кельвинов, то есть от −73 до +27 °C — как зимой в Сибири или в холодильнике.
В романе Станислава Лема «Солярис» океан планеты скрывает свои тайны под облаками — здесь ледяные облака тоже прячут от нас состав атмосферы.