Если в центре галактики живёт сверхмассивная чёрная дыра, она разогревает падающий на неё газ до невероятных температур. Этот газ светится, и мы видим его как квазар — ярчайший маяк во Вселенной. Но как измерить размер самого источника света? Учёные используют хитрый приём: следят, как быстро меняется яркость на разных цветах. Свет от краёв диска идёт к нам чуть дольше, чем от центра, поэтому изменения в красном свете запаздывают относительно синего.
В новом исследовании астрономы проанализировали данные 9 498 квазаров — это крупнейшая выборка в истории подобных наблюдений. Они обнаружили, что запаздывание между цветами в среднем втрое больше, чем предсказывает стандартная теория. Раньше думали, что у более ярких квазаров это расхождение уменьшается, но оказалось, что эффект связан не с яркостью, а с длиной волны. Скорее всего, в измерения вмешивается дополнительное рассеянное свечение от облаков газа вокруг квазара.
Эта работа показывает, что простое правило «ярче — значит больше» для квазаров не работает. Учёным придётся пересмотреть методы измерения размеров этих космических гигантов. А значит, и наше понимание того, как чёрные дыры поглощают вещество, станет точнее.
Самый далёкий квазар из выборки находится на расстоянии около 11 миллиардов световых лет — его свет начал путь к нам, когда Вселенной было всего 2,5 миллиарда лет.
В романе «Контакт» Карла Сагана герои используют квазары как естественные маяки для навигации в межзвёздном пространстве.