В чрезвычайно далёкой галактике зажглась своего рода космическая неоновая вывеска: почти всё её излучение исходит от раскалённого газа, а звёзды буквально теряются в этом сиянии. Инструменты «Джеймса Уэбба» зафиксировали, что газ — смесь водорода и гелия — разогрет настолько, что светится сам, без помощи звёзд.

Секрет такой яркости кроется в первых звёздах Вселенной. Рядом астрономы заметили тусклую галактику-спутник, в спектре которой нет следов тяжёлых элементов. Это указывает: перед нами, вероятно, сгусток остатков звёзд, родившихся почти сразу после Большого взрыва. Те звёзды — гиганты, в сотни раз массивнее Солнца — давно завершили свой жизненный цикл, но их энергия, подобно невидимому току, продолжает разогревать газ, заставляя его сиять. Ещё в XIX веке Иоганн Бальмер описал характерный спектральный скачок в свечении водорода — переход электрона между определёнными уровнями энергии, который сегодня служит своеобразным «градусником» для далёких галактик, позволяя определять температуру газа.

Без «Уэбба» такое открытие было бы невозможным. Телескоп заглядывает в эпоху, когда только формировались первые галактики, и помогает понять, как расширение Вселенной — явление, открытое Эдвином Хабблом через красное смещение спектров далёких объектов, — меняло характеристики доходящего до нас света.