Зелёный луч фонарика ныряет в бассейн и достаёт до дна, почти не ослабев. Вода прозрачна именно для зелёного света, поэтому его используют для связи под водой. Но чтобы передать видео или данные с датчика, свет нужно очень быстро включать и выключать — миллиарды раз в секунду. Обычные лазеры для этого слишком медленные и нестабильные.
Инженеры взяли тончайшую пластинку из кристалла танталата лития — материала, который меняет свои свойства под действием электрического поля. Этот кристалл работает как кран: приоткрывает или перекрывает поток света по команде. В отличие от похожего ниобата лития, новый материал не портится от мощного света и держит сигнал ровным целый час. На такой пластинке удалось передать 112 миллиардов бит в секунду на расстояние три метра под водой.
Такой модулятор впервые позволил отказаться от прямого управления лазером. Раньше лазер «дёргали» напрямую, и он начинал искажать сигнал на высоких скоростях. Теперь лазер светит ровно, а быстрые переключения делает отдельный кристалл. Это как разница между криком на бегу и спокойной речью в микрофон: голос остаётся чистым, а громкость регулирует усилитель.
Зелёный свет снова выныривает из воды — но теперь он несёт не просто луч, а целый поток данных. Пластинка кристалла размером с ноготь заменила громоздкие установки и открыла дорогу компактным подводным роботам, которые смогут передавать видео в реальном времени без проводов.
Морская вода сильнее всего поглощает красный свет, поэтому на глубине больше 10 метров всё кажется сине-зелёным. Именно поэтому для подводной связи выбрали зелёный лазер с длиной волны 532 нанометра — он проходит дальше всего.
В фильме «Бездна» Джеймса Кэмерона герои общаются с подводной станцией по кабелю. Новая технология позволяет передавать видео без проводов — как будто подводный мир получил собственный Wi-Fi на зелёном свете.