Когда две чёрные дыры сливаются, пространство-время содрогается от гравитационных волн — ряби кривизны, распространяющейся со скоростью света. Новообразованная чёрная дыра получает колоссальный импульс отдачи, подобно пушке, испытывающей отдачу при выстреле. В центральных областях галактик она часто попадает в газовый диск — вращающееся скопление вещества, которое можно представить как гигантскую мишень из газа и пыли.

При прямом ударе дыра пронзает диск насквозь. Этот процесс временно гасит релятивистские струи раскалённой плазмы — джеты, выбрасываемые из окрестностей дыры, — но одновременно разогревает газ до состояния, порождающего яркую вспышку. Если же удар приходится под углом, дыра рикошетит: она многократно ныряет в диск и выныривает из него, вызывая серию пульсирующих вспышек. Различить эти сценарии позволяет анализ электромагнитного излучения в широком диапазоне — от радиоволн до рентгена, — чем занимается спектроскопия, метод разложения света по частотам.

Первые теоретические расчёты такой отдачи были выполнены Эйнштейном в рамках общей теории относительности и Шварцшильдом, нашедшим первое точное решение уравнений поля. Современное численное моделирование, включающее магнитные поля, показало: отскок может быть настолько мощным, что чёрная дыра навсегда покидает родительскую галактику, становясь межгалактическим странником. Обнаружить подобные блуждающие объекты помогут детекторы гравитационных волн, в создании которых ключевую роль сыграл Вайсс.