Свет далёкой звезды, проходя сквозь атмосферу планеты K2-18b, оставил в спектре необычные «отпечатки пальцев». Астрономы 420 часов собирали этот свет с помощью космического телескопа Джеймса Уэбба и разложили его на цвета, как радугу. В получившейся картине они увидели линии, которые не спутаешь ни с чем: так выглядят молекулы, знакомые каждому, кто слышал о конопле. Речь о тетрагидроканнабиноле (ТГК) и каннабидиоле (КБД) — веществах, которые на Земле содержатся в этом растении и влияют на нервную систему человека.

Обнаружить их удалось благодаря очень точным измерениям. Телескоп заметил, что на определённых длинах волн атмосфера планеты поглощает чуть больше света, чем ожидалось. Одна из таких «меток» совпала с ТГК, другая — с КБД. Учёные подсчитали, что вероятность случайного совпадения для каждой из них меньше одной миллионной. Кроме того, в данных нашлась загадочная линия на длине волны 4,20 микрометра, и её статистическая значимость оказалась ровно 4,20 сигмы — совпадение, которое авторы обсуждают с улыбкой, но без окончательных выводов.

Откуда взялись эти молекулы? Есть несколько объяснений. Их могли произвести живые организмы, как на Земле растения производят каннабиноиды для защиты от вредителей. Или они образовались сами собой в результате химических реакций под действием света звезды. Ещё один вариант — их занесли на планету кометы или астероиды, которые авторы в шутку называют «космическими наггетсами». И наконец, нельзя исключать, что атмосферу планеты намеренно изменила развитая цивилизация. Пока ни одна из версий не подтверждена, но сам факт обнаружения таких сложных молекул за пределами Земли — большой сюрприз.

Если открытие подтвердят независимые наблюдения, поиск жизни во Вселенной получит новое направление. Вместо привычных биосигнатур — кислорода или метана — астрономы начнут искать следы сложной органической химии, которая может быть связана с биологией или даже с технологиями. И тогда вопрос «одиноки ли мы?» может получить неожиданный ответ: возможно, где-то в Галактике есть цивилизация, которая не только дышит, но и расслабляется.