Светящееся облако в телескопе похоже на клочок тумана, который вот-вот растает. Планетарные туманности — это газовые оболочки, сброшенные умирающими звёздами. Молодые туманности яркие и компактные, но с возрастом они расширяются, остывают и становятся всё прозрачнее, пока не исчезают в межзвёздной среде.
Три таких «призрака» удалось поймать астрономам-любителям. С помощью небольших телескопов с узкополосными фильтрами и очень длинными выдержками на тёмном загородном небе они сфотографировали едва заметные облака. Каждое из них в несколько раз больше полной Луны на небе, но светит так слабо, что глаз не увидел бы его даже в самый мощный любительский телескоп. Только сложение сотен кадров проявило эти туманности.
Возраст находок оценили в 50–100 тысяч лет — по меркам звёздной жизни это мгновение, но для планетарной туманности уже глубокая старость. У одной из них, JAM 2, обнаружили звезду, блеск которой слегка меняется. Возможно, на её поверхности есть тёмные пятна, как на Солнце, и вращение звезды периодически показывает их нам.
Так любительские телескопы помогают заглянуть в далёкое прошлое звёзд — туда, где профессиональные обзоры неба часто не добираются из-за нехватки времени.
Планетарные туманности не имеют отношения к планетам: в старые телескопы они выглядели как диски, похожие на далёкие планеты, отсюда и название.