Пространство-время можно представить как гигантский кристалл. Гравитационные волны — рябь самой метрики, порождаемая ускоренным движением массивных тел, рождённые столкновениями чёрных дыр — областей, где гравитация настолько сильна, что даже свет не может их покинуть, не просто заставляют его дрожать — они оставляют неизгладимые дефекты: краевые, будто в кристалл вставили лишнюю плоскость атомов (дислокации), и винтовые, где слои закручиваются. Это и есть гравитационная память — остаточная деформация пространства-времени, которая не исчезает после прохождения волны.

Обнаружить эту рябь напрямую пока не удалось, но сверхточные «небесные часы» — пульсары, быстро вращающиеся нейтронные звёзды, излучающие строго периодические импульсы — возможно, позволят это сделать: отклонения в их ритме могут выдать прохождение волны памяти. Примечательно, что идея не нова: ещё в 1970-х физики предсказывали эффект, не меняя теорию Эйнштейна — создателя общей теории относительности, описывающей гравитацию как геометрию пространства-времени, а предлагая наглядную модель — подобно тому, как в физике твёрдого тела изучают дефекты кристаллической решётки. Джон Уилер, введший в обиход сам термин «чёрная дыра», сравнивал такое поведение пространства-времени с живой материей, способной сохранять историю.