Вселенная иногда напоминает кастрюлю с кипящей водой. При достаточном нагреве жидкость превращается в пар — это фазовый переход. В ранней Вселенной тоже могло происходить нечто подобное: поле, заполнявшее пространство, внезапно меняло своё состояние, как вода становится газом. И от такого события по ткани пространства-времени расходилась рябь — гравитационные волны.
Авторы работы предположили, что эта рябь могла родиться из механизма, объясняющего крошечные массы нейтрино. В обратном качельном механизме лёгкость нейтрино достигается за счёт очень слабого взаимодействия с тяжёлыми партнёрами, а ключевой процесс здесь нарушает лептонное число — характеристику, связанную с семейством частиц (электрон, мюон, тау-нейтрино). Если этот процесс возник не сразу, а включился при остывании Вселенной, как трещина на стекле при понижении температуры, то он сопровождался фазовым переходом первого рода — резким, с выделением энергии.
Искать эту рябь предлагают с помощью пульсаров — быстро вращающихся нейтронных звёзд, чьи радиоимпульсы приходят к нам с точностью часов. Если пространство между нами и пульсаром слегка колеблется, ритм сбивается. Массивы тайминга пульсаров уже сейчас прощупывают низкочастотный гравитационно-волновой фон, и сигнал от фазового перехода мог бы проявиться в этих данных.
Так дрожь пространства становится окном в мир, почти невидимый для обычных приборов. Кастрюля Вселенной давно остыла, но её кипение могло оставить след в ритме далёких звёздных маяков.
Пульсары настолько стабильны, что отклонение в одну миллиардную секунды за год уже считается сигналом — примерно как заметить, что ваши наручные часы за год отстали на тысячную долю секунды.
В романе «Контакт» Карла Сагана сигнал внеземной цивилизации приходит именно через пульсары, но здесь сама Вселенная «телеграфирует» нам о своём прошлом.