На краю Солнечной системы, где Солнце едва ярче других звёзд, кружат ледяные глыбы — транснептуновые объекты. Их орбиты напоминают разбросанные кем-то обручи. Но присмотритесь: двенадцать таких обручей не просто болтаются в пустоте. Они выстроились почти в одной плоскости, будто невидимый танцор закрутил их в едином хороводе.
Этот танец не случаен. Авторы работы построили математическую модель, опираясь на 12 объектов — шесть из прежних наблюдений и ещё шесть, отобранных по схожим, но более широким правилам. Модель показала: общая плоскость орбит этих тел с высокой точностью задаёт наклон и долготу восходящего узла для невидимого партнёра — 19,5° и 107,7°. Аргумент перигелия составил 307,5°. Как если бы, глядя на кружение осенних листьев, вы могли вычислить, где стоит невидимый дворник с метлой.
Дальше — больше. Четыре, а возможно и пять объектов из дюжины попали в резонанс с планетой: они возвращаются в ту же точку относительно неё через целое число оборотов. Такое совпадение — не просто узор, а жёсткая подсказка о массе. Она оказалась равной 7,1 массам Земли. Эксцентриситет орбиты 0,39 рисует сильно вытянутый эллипс: планета то ныряет к Солнцу на 311 астрономических единиц, то улетает далеко во тьму.
Где же искать невидимку? Расчёты указывают на два участка неба: нижнюю часть Тельца и верхнюю область Весов. Широкая орбитальная дуга планеты охватывает половину орбит тех самых ледяных тел вблизи их перигелиев — словно обруч, внутри которого бегают маленькие колечки.
Так двенадцать ледяных странников помогли набросать портрет того, кто управляет их движением. Осталось направить телескопы в нужную сторону и поймать отражённый свет далёкого гиганта.
Если Планета X существует, её год длится дольше, чем вся письменная история человечества — 11 512 лет. Когда она в последний раз была в той же точке, по Земле ещё бродили мамонты.
Похожий сюжет обыгран в романе Лю Цысиня «Задача трёх тел», где невидимая планета на вытянутой орбите влияет на судьбу целой цивилизации.