Вселенная похожа на огромный склад, где когда-то давно провели строгую инвентаризацию. Реликтовое излучение — это древняя опись всего, что было в наличии спустя 380 тысяч лет после Большого взрыва. Согласно ей, доля материи в общем «бюджете» космоса (параметр Омега_m) известна с высокой точностью.
Теперь же, миллиарды лет спустя, астрономы пытаются пересчитать всё заново — и сталкиваются с хаосом. Часть обычного вещества прячется в разрежённом горячем газе между галактиками, а тёмная материя сбивается в комки вокруг них. Самые мелкие комки, как пыльные коробки в дальнем углу, почти не видны. Из-за этого общая сумма постоянно не сходится с древней описью. Разница может указывать на то, что часть тёмной материи за это время просто распалась, превратившись в другие частицы.
Новые инструменты — спектроскопические обзоры неба, рентгеновские телескопы следующего поколения и карты искривления света от массивных объектов — помогут навести порядок. Они как современные сканеры для склада: подсветят спрятанный газ, прощупают тёмные углы и наконец-то скажут, совпадает ли сегодняшний баланс со вчерашним. Если нет — значит, на складе действительно что-то усыхает.
Горячий межгалактический газ, который так трудно учесть, составляет около половины всего обычного вещества во Вселенной — больше, чем все звёзды вместе взятые.
В романе «Тьма в конце туннеля» распад тёмной материи грозит изменить саму физику пространства, делая звёзды нестабильными.