В центрах далёких галактик иногда загораются рентгеновские «маяки». Они вспыхивают не хаотично, а строго по расписанию — раз в несколько часов или дней. Эти всплески называют квазипериодическими извержениями (повторяющимися почти через равные промежутки).
Самый правдоподобный сценарий такой: вокруг сверхмассивной чёрной дыры вращается газовый диск, оставшийся после разрыва звезды. Сквозь него, словно пуля, проносится небольшой спутник — звезда или компактная чёрная дыра звёздной массы. Дважды за виток он врезается в диск, и от удара рождается яркая рентгеновская вспышка. Такая система — природная лаборатория для изучения экстремального сближения массивных тел, которое называют гравитационно-волновым вдохновением с экстремальным отношением масс.
Авторы подсчитали, как часто рождаются такие пары. Получилось около трёх звёздных слияний на миллион галактик в год и примерно шесть — для чёрных дыр. Затем они оценили вклад этих систем в стохастический гравитационно-волновой фон (слабый гул от множества далёких событий). Оказалось, что только чёрные дыры могут «звучать» в диапазоне 1–10 миллигерц, доступном LISA. Их сигнал способен даже превысить порог чувствительности антенны в сто раз. Звёзды же замолкают на более низких частотах, оставаясь ниже уровня слышимости.
Квазипериодические извержения — настолько новое явление, что первый кандидат был найден лишь в 2019 году, и с тех пор открыто меньше десятка таких источников.
Идея маяков, отмечающих гравитационные колодцы, напоминает «Игру Эндера» Орсона Скотта Карда, где сигналы использовались для навигации вблизи массивных объектов.