Световая волна никогда не идеально ровна — её постоянно колеблет квантовая рябь. Эти почти невидимые толчки изучал нобелевский лауреат Рой Глаубер, заложив основу квантовой оптики. Теперь физики научились замораживать эту рябь. Они применили спектроскопию со вспышками длиной в аттосекунды — миллиардные доли миллиардной секунды. Вспышка выбивает электроны из атомов до того, как рябь успевает качнуться. Узор вылета электронов словно фотографирует саму дрожь. Прежние методы фотометрии пасовали перед ярким светом из-за дробового шума — хаотичной зернистости потока фотонов. Аттосекундный фокус обходит эту помеху.
Особенно ярко метод проявляет себя со «сжатым» светом. В нём квантовую неопределённость перераспределяют: уменьшают дрожь в одном свойстве за счёт её усиления в другом. Это похоже на рябь, прижатую пальцем: волны становятся уже с одной стороны, но растягиваются с другой. Теперь учёные видят такое сжатие напрямую. Сжатый свет уже применяют в детекторах гравитационных волн, делая их сверхчувствительными, а новый подход упростит его использование в квантовых компьютерах и связи, где критична скорость света.
В одной секунде столько же аттосекунд, сколько секунд вместилось от Большого взрыва до наших дней.