Кулинарная книга переписывается от поколения к поколению, но однажды рецепт борща получает секретный ингредиент от кондитера. С этого момента вкус помнит не только предков, но и соседа. В стандартной модели эволюции гены ведут себя так же. Гены — это инструкции для организма. Одни теряются по воле случая, другие напрямую переходят между неродственными видами. Бактерии обмениваются генами устойчивости к антибиотикам, как повара рецептами. Но и наш геном на 8% состоит из вирусных фрагментов, полученных предками-приматами. Новая математическая модель выяснила: когда переносы происходят с постоянной скоростью, различить их и случайные потери по одним лишь генным деревьям почти невозможно. Отпечатки того и другого процесса слишком похожи. Эволюционное древо напоминает сборник рецептов, полный заимствований.
Горизонтальный перенос генов у бактерий иногда сравнивают с 'обменом файлами' в интернете — он позволяет мгновенно распространять полезные гены.
В научной фантастике идея обмена генами между видами обыграна в 'Парке Юрского периода', где динозаврам добавляли ДНК лягушек.