Два крошечных грузика, каждый с песчинку весом, висят в темноте при температуре холоднее открытого космоса. Они не касаются друг друга, но между ними есть невидимая нить — гравитация. Эксперимент, который сейчас строят физики, должен поймать момент, когда эта нить дёргает один грузик из-за движения другого.
Установка напоминает сверхчувствительные весы: два осциллятора (колеблющихся элемента) изготавливают на кремниевом чипе, а их движения считывает лазерный луч, бегающий в оптическом резонаторе (ловушке из зеркал). Всё это погружено в криостат, где температура лишь на тысячные доли градуса выше абсолютного нуля. Холод нужен, чтобы убрать тепловую дрожь — иначе она заглушит слабый гравитационный шёпот.
Почему это важно? Гравитация — самая загадочная из фундаментальных сил. Мы знаем её как искривление пространства-времени вокруг массивных тел, но в микромире, где правят квантовые законы, она почти не изучена. Здесь, на границе между миллиграммами и микрометрами, классическая физика ещё работает, но квантовые эффекты уже дышат в затылок. Поймав гравитационную связь на таком масштабе, учёные надеются нащупать путь к теории, объединяющей гравитацию с квантовой механикой.
Миллиграммовый осциллятор в этом эксперименте примерно в миллиард раз легче яблока, упавшего на голову Ньютона, — и всё же его гравитационное поле пытаются измерить.
В романе «Контакт» Карла Сагана инопланетный сигнал улавливают благодаря сверхчувствительным детекторам — чем-то похожим на лазерную систему этой установки.