В тёмных газопылевых облаках, где зарождаются звёзды, крупинки межзвёздной пыли покрыты ледяной коркой. Этот водяной лёд — главный запас кислорода для будущих планет. Телескоп SPHEREx заглянул в несколько таких облаков и построил подробные карты распределения льда. Вместо того чтобы ждать редких звёзд на заднем плане, астрономы использовали сам свет облаков — слабое рассеянное свечение, похожее на туман в свете далёких фонарей. Лёд поглощает часть этого свечения, и по глубине тени можно понять, где его больше.

Почему это происходит, пока не ясно. Компьютерные модели, учитывающие рассеяние света и свойства пыли, не смогли воспроизвести этот провал. Видимо, в сверхплотных условиях, где температура всего на десять градусов выше абсолютного нуля, лёд превращается в другие вещества: например, в замороженный угарный газ или сложную органику. Открытие означает, что химический состав будущих планетных систем может сильно отличаться от того, что мы представляли, и зависит от того, что случилось со льдом ещё до рождения звезды.