Звезда, укутанная в невидимое одеяло, греет сильнее, чем она сама. Именно так выглядят десять красных карликов — самых распространённых и долгоживущих звёзд Галактики, — за которыми следили астрономы из проекта Hephaistos. Эти звёзды находятся в радиусе 300 парсек (около 1000 световых лет) от нас и выделяют в инфракрасном свете гораздо больше энергии, чем можно объяснить их скромными размерами.

Исследователи собрали данные фотометрии — точного измерения блеска звёзд — для всех десяти объектов, а для трёх добавили спектроскопию — разложение света на цвета, позволяющее определить химический состав и физические условия. Оказалось, что сами звёзды ничем не отличаются от обычных красных карликов: их масса, температура и возраст укладываются в норму. Но вот что странно: у тех трёх, чей свет разложили подробно, нет признаков молодости, хотя именно у молодых звёзд бывают пылевые диски, дающие похожий тепловой избыток. Одна звезда показала слабую линию водорода, но это скорее вспышка на самой звезде, чем газовый диск.

Пока авторы не нашли однозначного объяснения инфракрасному излишку. Возможно, это пыль, оставшаяся после формирования планет, или далёкая фоновая галактика, которая случайно попала в кадр и светит в инфракрасном диапазоне. Для двух звёзд новые снимки космического телескопа Джеймса Уэбба уже показали, что на них наложились очень красные далёкие галактики. Чтобы разобраться до конца, нужны ещё более зоркие инструменты — тот же Уэбб или комплекс радиотелескопов ALMA. Они смогут различить, пыль перед нами или грандиозная конструкция.

То самое одеяло, которое окутывает эти красные карлики, пока не желает раскрывать свою природу. Но каждый новый взгляд сквозь телескоп приподнимает его край, и однажды мы увидим, что же прячется внутри.