ينظر تلسكوب جيمس ويب إلى النجم TRAPPIST-1 — قزم أحمر صغير يدور حوله سبعة كواكب بحجم الأرض. ويرى أمرًا غير عادي: الومضات الساطعة على هذا النجم تصل بالكاد إلى 3500–4000 درجة. للمقارنة، تسخن الومضة الشمسية العادية إلى 9000–10000 درجة. لماذا هي باردة إلى هذا الحد؟
الجواب مختبئ في الغلاف الجوي للنجم نفسه. TRAPPIST-1 بارد وكثيف، وفي طبقاته العليا الكثير من الهيدروجين الجزيئي — وهو الغاز الذي ترتبط فيه ذرتا هيدروجين معًا كزوج. عندما تحاول الومضة تسخين هذا الغاز، تبدأ أزواج الهيدروجين في التفكك إلى ذرات منفردة. يتطلب كسر كل زوج طاقة — مثلما يتطلب تمزيق شريط مطاطي قوي طاقة. تذهب طاقة الومضة إلى التفكك، وليس إلى التسخين. لذلك لا يمكن أن ترتفع درجة الحرارة فوق 4000 درجة.
لا يوجد مثل هذا المنظم على الشمس. هناك الجو أكثر سخونة، والهيدروجين الجزيئي قد تفكك منذ زمن طويل إلى ذرات منفردة. لذلك تسخن الومضات الشمسية أكثر — حتى 9000 درجة، حيث تبدأ آلية أخرى، وهي تأين الذرات، في كبح الحرارة.
البحث مهم للبحث عن الحياة حول TRAPPIST-1: إذا كانت الومضات أبرد مما كان يُعتقد، فقد يكون إشعاعها فوق البنفسجي أقل تدميرًا لأغلفة الكواكب.
درجة حرارة الومضة على TRAPPIST-1 — حوالي 3700 درجة — مماثلة لدرجة حرارة فتيل المصباح المتوهج، وليس للومضة الشمسية.
في مسلسل «الفضاء»، يعيش المستعمرون على كواكب حول قزم أحمر، حيث تهدد الومضات المعدات باستمرار — لكن إذا كانت أبرد مما كنا نظن، فقد تنجو الحياة.