عندما يستنفد نجم ضخم وقوده النووي الحراري، ينهار قلبه، وتُقذف طبقاته الخارجية في انفجار هائل — مستعر أعظم (المصطلح الذي أدخله فريتز زفيكي أثناء دراسته لهذه الكوارث). في المركز يبقى نجم نيوتروني — جسم بحجم مدينة، لكنه مضغوط بكثافة هائلة: كتلة تتجاوز كتلة الشمس معبأة في كرة قطرها حوالي 20 كيلومترًا. هذا هو النجم النيوتروني، ويتكون أساسًا من النيوترونات — جسيمات عديمة الشحنة الكهربائية. إذا كان هذا البقايا يدور بسرعة ويمتلك مجالًا مغناطيسيًا قويًا، فإنه يصدر حزمتين ضيقتين من الإشعاع، تخترقان الفضاء مثل شعاع منارة. نرى نبضات منتظمة — هذا هو النجم النابض.
بعد عدة سنوات من انفجار المستعر الأعظم SN 2012au في مجرة حلزونية بعيدة، رصد الفلكيون تضخمًا في الإشارة الراديوية. عملت شبكة التلسكوبات الراديوية، المدمجة بتقنية قياس التداخل الراديوي، كأذن عملاقة واحدة، مما سمح بقياس موقع المصدر بدقة عالية. اتضح أنه لا يتحرك تقريبًا في السماء وله أبعاد زاويّة صغيرة جدًا. سرعته — أقل من ثلث سرعة الضوء — نموذجية لنجم نابض فتِي تلقى للتو «دفعة» عند الانفجار، وليست نموذجية لقذف مادي يتباطأ في سحب الغبار للوسط بين النجمي.
إذا أكدت الملاحظات الإضافية طبيعة هذا الجسم، فسيكون أول نجم نابض راديوي يُكتشف في مجرة أخرى بعد ولادته بفترة قصيرة. بدراسة تطوره، سنتمكن من رؤية كيف تكتسب هذه المنارات الكونية قوتها، وكيف تبطئ دورانها، وكيف تغير خصائص إشعاعها. حقيقة مدهشة: طاقة دوران النجم النابض مستقرة جدًا لدرجة أن فترات نبضاته قد تنافس دقة الساعات الذرية، وتبقى دون تغيير حتى بعد ملايين السنين — ما لم تحدث إعادة هيكلة حادة في قشرة النجم النيوتروني.
بعض النجوم النابضة تدور بتردد يصل إلى 700 دورة في الثانية — أسرع من عمود المرفق في سيارة سباق فورمولا-1.