المجرات القنديلية: رياح فوق صوتية تشعل النجوم سريع
تدخل المجرة إلى عنقود كثيف مثل عداء يندفع وسط حشد. التيار الغازي المعاكس – الذي يُسمى الوسط داخل العنقود – يجردها من غازها، ممددًا ذيلًا مضيئًا طويلًا. أطلق علماء الفلك على هذه المجرات اسم "قناديل البحر": فهي تمتلك جسمًا وأذرعًا متموجة من المادة الممزقة. لكن في القليل منها فقط تتوهج نجوم جديدة في هذه الأذرع. لماذا يكون ذيل بعض القناديل حيًا بينما يكون ذيل البعض الآخر مجرد أثر غازي؟
أمعن علماء الفلك النظر في المجرة JO147 – وهي قنديل بحر ذو تكوين نجمي ضعيف. أظهر التلسكوب الراديوي MeerKAT أن الإشعاع المستقطب (وهو أثر المجال المغناطيسي المنتظم) موجود فقط في عُشر الذيل. سرعة المجرة بالنسبة للغاز المحيط ليست كبيرة – فقط 1.3 إلى 1.6 ضعف سرعة الصوت. للمقارنة: طائرة مقاتلة فوق صوتية تطير أسرع من الصوت في الهواء، لكن هنا "الصوت" هو اهتزازات في الغاز الساخن للعنقود.
ثم اختبر العلماء هذه الفكرة على 17 قنديلًا من مشروع GASP. لكل منها، بنوا نموذجًا للمدار داخل العنقود، وأخذوا في الاعتبار درجة حرارة الغاز، وحسبوا رقم ماخ – نسبة سرعة المجرة إلى سرعة الصوت. اتضح أنه كلما تحركت المجرة أسرع، زاد نشاط تكوين النجوم في ذيلها. الحركة فوق الصوتية شرط ضروري. موجة الصدمة تضغط الغاز الممزق وتمنعه من التبدد، بينما يلتف المجال المغناطيسي المعزز حوله مثل بطانية، محافظًا على الوقود للنجوم الجديدة.
يمكن أن يمتد ذيل المجرة القنديلية لمئات الآلاف من السنوات الضوئية – أي عدة أضعاف قطر درب التبانة.
في رواية "أعمدة الخلق" لتيري غودكايند، يسافر الأبطال عبر مناطق تولد فيها النجوم من الغاز المضغوط – وهو ما يشبه العمليات في أذيال المجرات القنديلية.