في مركز درب التبانة، وسط سحب كثيفة من الغاز والغبار، توجد منطقة تُعرف باسم القوس C. إنها تشبه تقاطعًا مزدحمًا: تولد النجوم هنا، وتتصادم تيارات المادة، وكل ذلك مضاء بأشعة سينية. وظل هذا التوهج لغزًا لفترة طويلة.
ألقى علماء الفلك نظرة على أرشيف أرصاد تلسكوبين للأشعة السينية — "تشاندرا" و"XMM-نيوتن" — وفحصوا السحابة بالتفصيل. اتضح أن التوهج يتكون من جزأين. أحدهما غاز ساخن (بلازما) بدرجة حرارة تبلغ حوالي مليون درجة، كما هو الحال في المناطق العادية التي تولد فيها النجوم. لكن الجزء الثاني أكثر سخونة — حوالي 90 مليون درجة. هذه الحرارة لا تنشأ فقط من النجوم الشابة.
الأكثر إثارة للاهتمام هو أن السحابة تتوسع، وهناك بيانات عن حركة الغاز بسرعة تبلغ حوالي 800 كيلومتر في الثانية. هذا سريع جدًا: في ثانية واحدة، كان هذا الغاز سيغطي المسافة من موسكو إلى نيجني نوفغورود. على الأرجح، انفجر نجم ضخم في السحابة مؤخرًا (بالمقاييس الكونية — قبل حوالي 1700 عام). وقد سخّن نجم الانفجار الغاز وأجبره على التمدد، مثل الهواء في بالون منفجر.
وهكذا أصبح القوس C ليس مجرد منطقة لتكوين النجوم، بل مكانًا يتعايش فيه ولادة النجوم وموتها. وهذا يساعدنا على فهم كيف يعيش ويتغير مركز مجرتنا.
لو حدث مثل هذا الانفجار في مكان الشمس، لبلغت موجة الصدمة الأرض في غضون ساعة ونصف.
في رواية "Hyperion" لدان سيمونز، يتسبب انفجار مستعر أعظم في مركز المجرة في موت حضارة بأكملها.