سر العنقود النجمي القديم M92 ✦
في التجمع الكروي M92، تنقسم النجوم إلى مجموعتين. المجموعة الثانية غنية بالصوديوم، وكما اتضح، تحوي كمية أكبر من الحديد – وهذا يعني أن التجمع احتفظ بمواد ناتجة عن انفجارات المستعرات العظمى التي حدثت بعد ولادة النجوم الأولى. أشبه بمعجنات ذات طبقات حصلت الطبقة العلوية فيها على حشوة إضافية: النجوم المتأخرة امتصت عناصر من الانفجارات الكونية السابقة. كم استغرقت عملية "الطهي" هذه؟
العناقيد النجمية الكروية هي أسراب هائلة من النجوم القديمة. في M92، استخدم الفلكيون القياس الدقيق للسطوع لاختيار نجوم متشابهة، ثم حللوا ضوءها إلى ألوان الطيف لتحديد تركيبها الكيميائي. واتضح أن النجوم التي وُلدت لاحقاً تحتوي على كمية أكبر قليلاً من الحديد — كما لو أننا أضفنا توابل إلى الحساء بعد الطهي الأول ثم قمنا بطهي دفعة ثانية من نفس المرق. كان الاعتقاد السابق أنه بعد انفجارات المستعرات العظمى يتطاير كل الغاز. لكن M92 يُظهر أن الوعاء كان مُغطى. وهكذا اكتشفوا أن الفاصل الزمني بين الأجيال لا يقل عن ثلاثة ملايين سنة — وهو الوقت اللازم لنجم ضخم لينفجر، تماماً كما تنبأ فريتس زفيكي. أما عمليات التخليق النووي التي تُنتج عناصر جديدة في باطن النجوم، فقد وصفها لأول مرة هانز بيته. والأكثر من ذلك، أنه في «الدفعة» الأولى من النجوم وُجدت آثار لعناصر نادرة، ربما وُلدت أثناء اندماج نجوم نيوترونية — وهي بقايا فائقة الكثافة. أصبح واضحاً الآن أن العناقيد الكروية القديمة تحتفظ بذاكرة الملايين الأولى من السنين، وهذا مفتاح لفهم ولادة النجوم وكل مراحل التطور النجمي.
🎯 يبلغ عمر العنقود M92 أكثر من 12 مليار سنة — لقد نشأ عندما كان عمر الكون ملياري سنة فقط. وحتى الآن، تحتفظ نجومه بذكريات تلك الانفجارات الوليدة.