المجرات الخافتة — المصادر الرئيسية للضوء في الكون المبكر
العدسة الكونية - تجمع المجرات - تضخم ضوء أشد المجرات خفوتاً وبُعداً، مما سمح برؤيتها. اتضح أنه حتى المجرات بالكاد المرئية في الكون المبكر أنتجت أكثر من نصف الضوء فوق البنفسجي وجسيمات «تُضيء» الفضاء بعد العصور المظلمة. تخيّل أن يراعة في غابة ليلية تظهر أكثر سطوعاً من النجوم في السماء.
بعد الانفجار العظيم مباشرة، والذي طور فكرته جورج لومتر، كان الكون مليئًا بـالهيدروجين المعتم. من الصعب رصد تلك الحقبة: بسبب تأثير تمدد الزمن، يتمدد ضوء الأجسام البعيدة، فتبدو لنا الأحداث وكأنها في عرض بطيء. تطلب الأمر عصر إعادة التأين، حيث جعلت النجوم الأولى والمجرات الكون شفافًا.
ساعد على رؤية هذه 'المجرات اليراعية' العدسية الجاذبية — قدرة الأجسام الهائلة، التي تنبأ بها فريتز زفيكي، على انحناء وتضخيم الضوء. عمل العنقود المجري Abell S1063 كتلسكوب طبيعي. وبالاستعانة بصور أرشيفية من هابل وقياسات دقيقة للمسافات (التحليل الطيفي بواسطة JWST)، وجد العلماء أجرامًا فائقة الخفوت، ضُخمت بواسطة العدسة عشرات المرات.
أظهرت الحسابات أن أكثر من نصف الضوء المؤين جاء من مجرات أضعف من عتبة معينة. حتى لو افترضنا أن تشكل النجوم يخفت في هذه المجرات القزمة، فإن مساهمتها تبقى هائلة. وهذا مهم لـالصورة القياسية لتطور الكون بأكملها، كما يقربنا من كشف لغز المادة المظلمة، التي اكتشفت وجودها فيرا روبين. بدون أخذ المجرات الصغيرة بعين الاعتبار، لما كان عصر إعادة التأين لينتهي ببساطة، ولكنا لا نزال نعيش في الظلام.
🎯 ضاعفت عدسة الجاذبية إحدى المجرات الخافتة 25 مرة — لولا هذه العدسة الكونية المكبرة لبقيت غير مرئية للأبد.