Por qué calla el cosmos: dos vidas de un mismo bosque ✛ ✎ ✦
La Galaxia es un bosque en el que los pájaros no empiezan a cantar de inmediato. Primero crecen los árboles-estrellas, luego en sus ramas aparecen los nidos-planetas, y solo tras miles de millones de años se escuchan los primeros cantos: las señales de civilizaciones inteligentes. La vieja ecuación de Drake simplemente contaba cuántos pájaros cantan ahora, pero no se preguntaba cómo ha cambiado el coro con el tiempo.
La transición del silencio al coro ocurre como una avalancha cuando la tasa de nacimiento supera aproximadamente 1.35 civilizaciones por año. Pero la transición inversa —del coro al silencio— requiere una caída mucho más fuerte: el bosque no se calla de buena gana. Este efecto se llama histéresis. Antes no sabíamos que la población de civilizaciones puede depender de su historia. Ahora se ve: que no oigamos señales no significa necesariamente que estemos solos. Quizás la Galaxia está ahora en la «era del silencio», y hay que buscar no solo civilizaciones, sino indicios de en qué fase se encuentra el bosque.
En el modelo no lineal, la tasa crítica de aparición de civilizaciones que desencadena la transición de fase es de aproximadamente 1.35 civilizaciones por año; esto significa que si en la Galaxia surgieran al menos un par de civilizaciones comunicativas cada año, con el tiempo toda la Galaxia podría entrar en un estado de saturación de contactos.
La idea de la biestabilidad de la población galáctica resuena con el concepto del "Gran Silencio" de la novela de Liu Cixin "El problema de los tres cuerpos": las civilizaciones pueden ocultarse porque los contactos activos son peligrosos, y la Galaxia podría estar en un estado en el que todos callan, aunque la vida inteligente esté ampliamente extendida.