La luz que incide sobre un cristal no se refleja como en un espejo, sino en haces nítidos y estrechos. Este efecto, descubierto por William Lawrence Bragg, se llama dispersión de Bragg y normalmente requiere miles de millones de átomos dispuestos por la naturaleza en una red ordenada. Pero los físicos lograron hacer lo mismo con un puñado de átomos individuales. Usando pinzas láser —rayos enfocados que funcionan como pinzas invisibles—, colocaron unos cuantos átomos en una línea perfecta. Eligieron los intervalos para que los átomos actuaran como los dientes de un peine para las ondas de luz: la luz que pasa se 'peina' y se desvía en un único haz delgado.

Para lograrlo, tuvieron que enfriar los átomos casi al cero absoluto; de lo contrario, la vibración térmica desdibujaría la formación. Añadiendo átomos uno a uno, los científicos observaron cómo el pico reflejado se volvía cada vez más agudo. Lo más sorprendente: el efecto se manifestó ya en una cadena de apenas unas pocas partículas, no de miles de millones. Antes, esto solo se podía ver en cristales voluminosos.

Este 'peine' atómico promete circuitos ópticos que se pueden ajustar cambiando el número y la disposición de los elementos. Es el camino hacia computadoras cuánticas, sensores ultrasensibles y espejos hechos de átomos individuales.