Estrella magnética confirma: el vacío no está vacío ✛
Según la teoría cuántica, en un campo magnético superfuerte el vacío deja de estar vacío. Se vuelve parecido a un cristal que transmite la luz de manera diferente, como unas gafas polarizadas que filtran los reflejos. Este efecto, predicho por pioneros como Richard Feynman, esperó casi un siglo una prueba directa.
El telescopio de rayos X IXPE apuntó al magnetar 1E 1547.0-5408, una estrella muerta con un campo magnético miles de millones de veces más fuerte que los creados en laboratorios terrestres. Se midió la polarización de su emisión, es decir, cuán «peinadas» están las ondas de luz. A la energía de los rayos X médicos típicos, alcanzaba el 65%, y a veces se disparaba hasta el 80%.
Al aumentar la energía, la polarización caía bruscamente. Solo hay una explicación: el vacío alrededor de la estrella curva los rayos como un cristal. Curiosamente, el primer radiopúlsar —también una estrella de neutrones— fue confundido por Jocelyn Bell Burnell en 1967 con una señal extraterrestre. Hoy sabemos que las señales son extrañas, pero la naturaleza lo es aún más.
El campo magnético de este magnetar es 100 mil millones de veces más fuerte que el de un imán de nevera: puede desgarrar moléculas de agua a mil kilómetros de distancia.