Los átomos, como un enjambre de luciérnagas, brillan al unísono. Cuando destellan simultáneamente, la luz se amplifica enormemente: cien átomos brillan diez mil veces más que uno solo. Los físicos han convertido este truco en un motor térmico. Un motor común necesita una fuente caliente y otra fría, pero aquí los átomos funcionan solo con una fría.

El ciclo es simple: los átomos se cargan de energía sincronizadamente y luego la emiten en un potente destello. El secreto es que la potencia no crece en proporción directa al número de átomos, sino mucho más rápido. Si un átomo da una unidad de potencia, dos dan cuatro, y diez dan cien. Gracias a esto, la eficiencia es casi del 100%: las pérdidas inevitables de energía — entropía — casi desaparecen.

Este motor abre el camino a dispositivos microscópicos con una economía fantástica. Se basa en los descubrimientos de los premios Nobel David Wineland y Serge Haroche. Los sistemas más simples, como el átomo de hidrógeno, se estudian mediante espectroscopía — la medición precisa de la luz.