Para el internet cuántico es necesario aprender a retener la luz, de manera similar a como los envíos postales se clasifican en nodos intermedios. La base de la tecnología es una fina placa cristalina dopada con iones de europio, un elemento de tierras raras que, dicho sea de paso, es responsable del brillo rojo de las pantallas de los teléfonos inteligentes. El cristal se coloca entre dos espejos, formando un resonador óptico: una trampa para fotones. La luz, al reflejarse múltiples veces en su interior, es absorbida por un ion de europio y, tras un breve lapso, se reemite. Esta analogía con un buzón que recibe y devuelve cartas simplifica la esencia del proceso: en realidad se trata de una interacción controlada entre la luz y sistemas similares a átomos, donde la energía del fotón se almacena temporalmente en el estado excitado del ion.

Mediante espectroscopía, un método que analiza la interacción de la luz con la materia, se seleccionaron los materiales ideales para esta trampa. Los experimentos mostraron una eficiencia de captura del 80% para pulsos láser y de casi el 70% para fotones individuales provenientes de fibra óptica. Según el modelo estándar de la física de partículas, la luz en el vacío siempre viaja a la velocidad de la luz, pero aquí, en el medio del cristal, efectivamente se "congela": más precisamente, su velocidad de grupo cae a cero debido a los ciclos repetidos de absorción y reemisión.

La fina membrana que forma parte de la estructura permite ajustar el color (longitud de onda) de la luz capturada con una ligera presión mecánica, de manera análoga a cómo cambia la anchura de la ranura de un buzón. Esta tecnología desarrolla el legado de los experimentos de Serge Haroche y Jeff Kimble con fotones individuales, materializándose ahora en chips para repetidores cuánticos y procesadores de luz, componentes clave de las futuras redes cuánticas.