Un agujero negro estiró una nube como si fuera caramelo exprés
El agujero negro del sistema binario V4641 Sagitario se comporta como una batidora gigante. Atrae materia de la estrella vecina y la expulsa de vuelta al espacio en dos chorros estrechos. Estos chorros golpean el gas circundante como un chorro de agua contra la arena y, poco a poco, excavan una cavidad enorme alrededor del agujero.
El radiotelescopio MeerKAT, en Sudáfrica, observó este sistema durante varias horas. En las imágenes apareció una nube con forma de lazo: dos bucles alargados que se extienden desde el agujero en direcciones opuestas. El tamaño de la nube es de 35 años luz. Es como si desde el Sol hasta la estrella más cercana se tendiera un hilo luminoso y luego se estirara diez veces más.
¿Qué acelera las partículas hasta tales energías? Probablemente, las ondas de choque dentro de los chorros. Cuando un flujo rápido choca contra un gas más lento, lo empuja delante de sí como una excavadora. En ese frente, las partículas saltan de un lado a otro a través del límite y ganan velocidad. Así, los electrones de la nube se aceleran hasta energías miles de veces superiores a las capacidades del Gran Colisionador de Hadrones.
La nube alrededor de V4641 Sagitario es un hallazgo raro. Muestra que incluso los agujeros negros pequeños pueden 'soplar' en el espacio durante décadas y crear estructuras del tamaño de cúmulos estelares enteros. Quizás, nubes como esta ayudaron en algún momento a que los rayos cósmicos llenaran nuestra galaxia.
El radiotelescopio MeerKAT está formado por 64 antenas, cada una del tamaño de un edificio de tres pisos. Juntas captan ondas de radio con tanta nitidez como un solo ojo gigante de 8 kilómetros de diámetro.